Qu'est ce que l'or du Rhin ?
L'orpaillage sur le Rhin existe depuis très longtemps, il est déjà mentionnée par des historiens de l'Antiquité, mais c'est au cours des XVIIIe et XIXe siècles qu'eurent lieu les périodes d'exploitation les plus intenses.
Les orpailleurs, se tenaient sur les deux rives du fleuve. Les souverains des bords du Rhin, comme le Grand duc de Bade (milieu du XIXe siècle), frappaient des monnaies.
Le pays de Bade et l'Alsace ont livré entre 1750 et 1850 environ 500 kg d'or. Les meilleures années, on tirait du sable 15 kg d'or, ce qui était considérable. Mais d'où vient l'or du Rhin ??
Son origine est du aux filons de quartz des Alpes suisses désagrégés lors des grandes périodes d'érosion alpestre de l'ère tertiaire.
Les énormes fleuves des époques glacières ont entraîné ces débris pour les déposer sous forme de galets et de graviers dans les basses terrasses alluvionnaires du Rhin Moyen.
L'or se rencontre en fines paillettes dans le sable.
L'or du Rhin est associé à des histoires et des légende, une très ancienne de la mythologie germanique, donne à l'or du Rhin un singulier pouvoir.
Le Rhin cache de l'or gardé par de divines ondines, que l'on nomme les Filles du Rhin. Tant que l'or reste au fond du fleuve, il est signe de pureté. Mais un être mal faisant, le nain Alberich réussit à le voler et en forge l'anneau de la puissance dans son royaume souterrain. Le chef des Dieux, reprend l'anneau et le reste de l'or et s'en sert pour acheter à deux géants Freia, la déesse de l'amour.
L'or maudit continue ses ravages, les deux géants se battent pour ne pas partager l'or, l'un est tué et l'autre se transforme en dragon pour mieux garder le trésor.
Le vol initial de l'or du Rhin a bouleversé l'univers, il faudra le restituer au fleuve. La restitution n'empêchera pas l'embrasement et la disparition du Walhalla, la demeure des Dieux.
C'est cette histoire que Wagner à adaptée pour en faire son opéra.